Le télescope James-Webb, qui prend la relève du vieillissant Hubble, est à deux doigts d’être complètement fonctionnel. Lors de ses dernières phases de réglage, il a produit sa première image qui a même étonné les ingénieurs de la NASA.
Partit le 25 décembre 2021 à bord du lanceur européen Ariane 5, le télescope James-Webb est désormais arrivé à sa nouvelle maison : le point de lagrange L2. C’est de là qu’il va pouvoir nous offrir les plus belles images de l’univers.
On vous rappelle que le télescope est tellement grand, que les ingénieurs ont dû le plier en trois pour qu’il passe dans la coiffe d’Ariane 5.
Une fois déployé dans l’espace, il se compose de 18 segments de miroir hexagonaux en béryllium. C’est donc ces segments qui ont été ajustés aux nanomètres près, pour former une seule surface de miroir.
« En plus de permettre l’incroyable science que Webb réalisera, les équipes qui ont conçu, construit, testé, lancé et maintenant exploité cet observatoire ont été les pionnières d’une nouvelle façon de construire des télescopes spatiaux. »
Lee Feinberg ; responsable des éléments du télescope optique Webb chez Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland.
Alignement presque terminé
C’est donc le 11 mars que la NASA a terminé l’étape d’alignement des 18 segments nommé : fine phasing.
C’est ainsi, en visant une étoile de référence, que le James-Webb a fourni une première image :
James-Webb capture des galaxies, et ce juste sur une image de test. © NASA/STScI
Cette dernière est de basse qualité, car elle n’a d’utilité que de tester l’alignement des miroirs. Or l’optique du télescope est si sensible que des galaxies et les étoiles sont apparues en arrière plan !
« Nous avons entièrement aligné et focalisé le télescope sur une étoile, et les performances dépassent les spécifications. Nous sommes ravis de ce que cela signifie pour la science. Nous savons maintenant que nous avons construit le bon télescope. »
Ritva Keski-Kuha ; responsable adjointe des éléments de télescope optique pour Webb à la NASA Goddard.
La suite
Au cours des six prochains mois, d’autres étapes pour un fonctionnement complet seront à réaliser. L’alignement devrait se terminer à 100% pour début mai, puis une période d’environ deux mois va être nécessaire pour la préparation des instruments scientifiques.
C’est donc cet été 2022 que le télescope devrait sortir ses premières vraies images !
Le télescope va explorer des univers jamais vus auparavant. Nous avons tellement hâte de voir les images qu’il va pouvoir nous transmettre. De plus, rappelons que le James-Webb télescope est un programme international mené par la NASA avec ses partenaires de l’ESA (Agence spatiale européenne) et de l’Agence spatiale canadienne.
